Les huiles essentielles

Une huile essentielle est un extrait naturel de plante. Ainsi, chaque huile essentielle contient les composés volatils sécrétés par le végétal dont elle est issue. Substance à la fois complexe et variable, elle se compose de plusieurs molécules (alcools, terpènes, cétones, etc.). Obtenues par distillation à la vapeur d’eau, par distillation sèche ou par des procédés mécaniques, les huiles essentielles se différencient des extraits obtenus via des solvants non-aqueux (extraits hydroalcooliques, macérats huileux, extraits CO2, etc.)

La distillation à la vapeur d’eau (cf. schéma ci-après) est la technique utilisée couramment pour les huiles essentielles de lavande, lavandin et sauge sclarée. On introduit le matériel végétal dans l’alambic avant de soigneusement le tasser pour assurer un passage uniforme de la vapeur. L’eau est vaporisée puis introduite dans l’alambic où elle traverse les végétaux. En pénétrant dans les tissus végétaux, l’eau dissout et entraine avec elle les composants aromatiques. Les molécules ainsi évaporées passent dans un col-de-cygne puis se condensent à travers le réfrigérant (serpentin entouré d’eau froide), où elles repassent à l’état liquide. Le mélange d’eau et d’huile essentielle se déverse enfin dans un essencier où il décante. 

La densité de l’huile essentielle est plus faible que celle de l’eau. Grâce à cette caractéristique physico-chimique, l’huile essentielle se retrouve au-dessus de la phase aqueuse dans l’essencier. Enfin, on la récupère à la sortie supérieure. La phase aqueuse restante constitue ce qu’on appelle l’hydrolat.